Alex Vonk: Actuarieel specialist, Principal en Traineeship uitspeler

Een traineeship van Talent&Pro helemaal uitspelen, daar streven al onze talenten naar. Alex Vonk deed het. Hij begon als trainee Actuarieel en ontwikkelde zich in sneltreinvaart tot Principal en kennishouder op het gebied van testen en IFRS. De laatste jaren van zijn dienstverband bij Talent&Pro bracht hij als test manager door bij Nationale-Nederlanden. Zo gelukkig met hem waren ze ook bij deze opdrachtgever dat ze Alex dolgraag definitief overnamen. Zo kwam er vorig een jaar een eind aan de T&P-carrière van Alex Vonk. In dit interview blikken we samen met hem terug op ruim 11 jaar werken, leren en ontwikkelen bij Talent&Pro.

Alex, je bent een begrip binnen Talent&Pro. Kun je iets vertellen over je kennismaking met het traineeship Actuarieel Rekenaar?

Natuurlijk! Ik ben mijn carrière gestart na een wiskunde studie aan de Universiteit van Amsterdam. Ik was in die periode al via een uitzendbureau actief in de verzekeringen, op de Zorgafdeling van Achmea. Daar had ik als student al contact met T&P’ers die daar op opdracht zaten. Het Actuariële traject bij Talent&Pro werd toen net opgezet en de mensen die ik daarover sprak waren er enthousiast over. Dan heb ik het bijvoorbeeld over een Christiaan Mulder en een Ellen van Swieten. Ik heb toen gesolliciteerd. Dat verliep ook goed, maar ik had de pech dat er net een aannamestop was door de kredietcrisis. Gelukkig werd ik twee maanden later alsnog gebeld of ik nog steeds geïnteresseerd was. En dat was ik zeker. Talent&Pro voelde als en bleek echt de ideale springplank voor mijn carrière.

“Talent&Pro voelde als en bleek echt de ideale springplank voor mijn carrière.”

Wat sprak je precies aan in de organisatie Talent&Pro?

Als je als starter begint aan je carrière dan is het fijn dat je werkgever de ruimte en mogelijkheden biedt om opleidingen te volgen en je snel verder te ontwikkelen. Dat sprak me aan in de filosofie van Talent&Pro. Studeren en werken zijn toch twee verschillende zaken. Bij Talent&Pro begrijpen ze dat. We hebben een markt en we hebben mensen. De twee sluiten misschien niet helemaal op elkaar aan, maar wij gaan ervoor zorgen dat dat wel gebeurt door professionals de kennis en vaardigheden mee te geven die de markt nodig heeft. Daar waren ze goed in toen ik in dienst kwam in 2009 en daar zijn ze alleen maar beter in geworden in de elf jaren dat ik er heb gewerkt. Nu ook specifiek voor de bèta’s, met de oprichting van het label House of Bèta in 2019.

Jij kan daar zeker over meepraten als ervaringsdeskundige. Welke opdrachten heb jij zoal gedaan als actuarieel specialist?

Echt van alles. De eerste opdrachten waren wat korter en met name bedoeld om kennis te maken met de markt en de processen bij banken, verzekeraars en pensioenfondsen. Daarna volgden opdrachten in de ondersteuning van actuariële afdelingen. Op de afdeling Levensverzekeringen bij a.s.r. bijvoorbeeld. From the ground up leerde ik zo de complexere berekeningen begrijpen waar een actuaris zich mee bezighoudt. Er zaten echt hele gave opdrachten tussen. Op een gegeven moment mocht ik als functioneel contactpersoon aan de slag voor een grote verzekeraar die activiteiten ging outsourcen naar India. Dat was de eerste keer dat ik een groot project mocht coördineren. En dat moest meteen in het Engels. Ik heb er enorm veel van geleerd.

“From the ground up leerde ik zo de complexere berekeningen begrijpen waar een actuaris zich mee bezighoudt.  Er zaten echt hele gave opdrachten tussen.”

Op een gegeven moment komt de opdracht die bepalend is voor het verdere verloop van je carrière. Welke was dat voor jou?

Mijn opdracht bij De Eendragt Pensioen is de eerste keer dat ik echt in het testdiepe werd gegooid. Ik had wel wat achtergrondkennis over het werk van een actuarieel tester, maar nu moest ik aan de slag met het opzetten van een planning en rapportageprocessen. Dat was een pittige uitdaging, maar ik heb het in een relatief “veilige” omgeving kunnen doen. De Eendragt is later overgenomen door a.s.r., maar het was destijds nog een kleine onafhankelijke pensioenverzekeraar. Daar ben ik onder andere de cashflow modellen gaan testen. De ervaring die ik daar heb opgedaan gebruik ik vandaag de dag nog in mijn dagelijkse werkzaamheden. Samen met de opleiding tot actuarieel analist die ik via Talent&Pro en House of Bèta heb kunnen volgen maakt die opdracht dat ik nu zo goed op mijn plek zit als test manager bij Nationale-Nederlanden.

Wat houdt werken als test manager bij een grote verzekeraar precies in?

Als test manager houd ik me bezig met functioneel en user testen van de modellen waarmee binnen de organisatie gewerkt wordt. Mijn team controleert of alle verzekeringswiskundige berekeningen die nodig zijn voor rapportages, verslaglegging en voorspellingen kloppen. Ook toetsen we of de modellen doen wat ze moeten doen. Als test manager overzie ik de nieuwe IFRS17 rapportage keten bij NN Group en lever ik samen met mijn team een belangrijke bijdrage aan toekomstige rapportages aan de stakeholders van Nationale-Nederlanden.

“Als test manager overzie ik de nieuwe IFRS17 rapportage keten bij NN Group en lever ik samen met mijn team een belangrijke bijdrage aan toekomstige rapportages aan de stakeholders van Nationale-Nederlanden.”

Hoe belangrijk zijn opleidingen geweest in jouw professionele carrière?

Heel belangrijk. Ze zijn medebepalend voor de richting waarin jij je ontwikkelt en andersom bepalen de keuzes voor opleidingen die je maakt ook in welke mate je je kennis moet bijschaven. Als techneut moet je bijvoorbeeld om de paar jaar je kennis updaten. Als manager of coördinator heeft je kennis een iets langere levenscyclus. Maar je moet vooral ook kijken waar je goed in bent. Ik ben op mijn sterkst als verbinder. Een generalist met precies genoeg kennis om de specialisten te begrijpen en met elkaar in contact te brengen. In een team zoek ik altijd naar de juiste balans, want je hebt echt beide nodig.

Naast de inhoudelijke opleiding van actuarieel analist, van welke vaardigheidstraining heb je het meest genoten?

Dat was voor mij zonder twijfel de training Management Development. Het was tevens de meest confronterende, want het dwong mij na te denken over wat voor leidinggevende ik wilde zijn. Daarnaast leer je anders kijken naar de groepsdynamiek op de werkvloer. Hoe interacteren mensen? Hoe reageren ze in bepaalde situaties? En wat zijn de onderliggende aannames die je daarbij misschien zelf hebt? De training dwong me ook na te denken over mijn carrière op de lange termijn. Voor iemand die dat misschien te weinig doet is, is dat heel nuttig.

Je ziet jezelf meer als een generalist met specialistische kennis. Hoe kwam je aan die specialistische kennis?

Het programmeren, met name MATLAB en in programmeertalen als C++, kon ik al vanuit mijn wiskunde-studie. Veel basisconcepten van programmeren kende ik dus wel. Het gaat alleen per taal net iets anders. De syntax, dus de grammaticale opbouw van elke programmeertaal, moet je per taal leren. Af en toe moet je ook gewoon iets uitproberen. Voor een opdracht bij a.s.r. moest ik bijvoorbeeld met een cashflowmodel werken waarbij kennis van VBA nodig was. Dat heb ik mezelf toen aangeleerd, waardoor het op een gegeven moment zelfs een tweede taal werd. En vragen durven stellen, dat helpt ook altijd. Met een beetje nieuwsgierigheid kom je best ver.

Naast zelf genieten van de opleidingsmogelijkheden heb je zelf ook een flinke bijdrage geleverd aan de kennisontwikkeling van je collega’s bij Talent&Pro en House of Bèta. Hoe was het om dat te kunnen doen?

Lesgeven lag bij mij voor de hand. Ik heb eerder in mijn carrière weleens een Exceltraining verzorgd, al dan niet samen met een collega. Dan namen we in een aantal lessen medewerkers mee in handige Excel-functies voor data-analyse. Met mijn Principalschap werd het lesgeven een vast onderdeel van mijn werk. Het is ook een van de pijlers van dat Principalschap. En gelukkig ook, want ik vond het altijd leuk om te doen. Het onderdeel Statistiek en Non Life van de opleiding Actuarieel Rekenaar is een voorbeeld van een cursus die ik regelmatig heb gegeven.

Hoe droeg je dat Principalschap in de praktijk uit bij de opdrachtgever?

Als je bij Talent&Pro werkt word je vaak met een paar collega’s ingehuurd door een klant. Als Principal probeerde ik de andere T&P’ers te coachen. In mijn laatste opdracht had ik minder met junioren te maken en liepen er vooral Pro’ers of andere Principals rond. Dat stukje begeleiding van collega’s hoort dus ook een beetje bij het Principalschap. Dat levert iedereen iets op. Door collega’s te coachen konden ze meer halen uit een opdracht. Voor opdrachtgevers wat het natuurlijk ook fijn als consultants sneller up and running waren. Het scheelt dat de actuariële collega’s snel doorhebben hoe dingen werken en in staat zijn eigen ideeën en oplossingen te bedenken voor de werkzaamheden. Ze proberen altijd te kijken hoe iets slimmer of beter kan. Daarmee onderscheiden we ons bij opdrachtgevers.

Waarom denk je dat jij bent voorgedragen voor de Wall of Fame?

Als je het schopt tot Principal maak je daar een grotere kans op denk ik. Om in aanmerking te komen voor het Principalschap moet je de nodige meters hebben gemaakt en verschillende uitdagende opdrachten succesvol hebben voltooid. Als Principal ben je bovendien in de gelegenheid om op een ander niveau een bijdrage te leveren aan de eigen organisatie en opdrachtgever. Ik heb altijd geprobeerd om goede mensen om me heen te verzamelen, en dat zijn regelmatig ook T&P’ers geweest. Dat heb ik altijd gedaan met het belang van zowel de klant als Talent&Pro in het achterhoofd. Als ik Mathilde (de Oude, red.) vroeg om een profiel dat we misten bij een klant kon ik er altijd op rekenen dat ik kandidaten kreeg die pasten én bovendien een leuke uitdaging zagen in de opdracht. Alleen als die twee dingen kloppen kun je succesvol blijven samenwerken met een klant.

“Ik heb altijd geprobeerd om goede mensen om me heen te verzamelen, en dat zijn regelmatig ook T&P’ers geweest. Dat heb ik altijd gedaan met het belang van zowel de klant als Talent&Pro in het achterhoofd.”

Je carrière bij Talent&Pro bestond natuurlijk niet alleen uit werken en leren, maar ook leuke uitjes en events. Wat is je favoriete anekdote?

Dat is een onmogelijke vraag. Ik kan een boek vullen met verhalen over de evenementen en uitjes van Talent&Pro. Ik weet nog dat de ski-trip in 2010 geannuleerd werd. Met een paar collega’s zijn we toen alsnog als Talent&Pro naar Val-Thorens gegaan. Geweldig. Ik probeerde altijd zoveel mogelijk uitjes bij te wonen, want er was altijd wel iets te beleven. Ik weet nog dat mijn kamergenootjes in Oostenrijk de kamer niet in konden. Bleek de volgende dag dat ik de sleutel al had opgehaald en erbovenop in slaap was gevallen. Ik was natuurlijk ook altijd vaste gast bij de pub quiz van Talent&Pro. Leuk én leerzaam. Dankzij die pub quiz ken ik nu alle landenvlaggen. Ik heb er niet dagelijks profijt van, maar het heeft me een hoop punten opgeleverd in de loop der jaren.

Heb je nog een goede carrièretip voor talenten die net als jij het traineeship helemaal willen uitspelen?

Ik zou hen willen meegeven: probeer te ontdekken wat je kracht is, maar wees vooral ook niet blind voor wat er om je heen gebeurt. Het is goed om focus te hebben, maar ook dingen die moeilijk lijken kun je verbeteren door ze vaker te doen. Ik vond het geven van presentaties zelf altijd spannend, maar alleen door het vaak te doen raak je over die drempel heen. Bij Talent&Pro krijg je er ongetwijfeld alle gelegenheid toe.